El general panameño Omar Torrijos, fallecido hace 40 años en un misterioso accidente aéreo cuando realizaba una inspección militar, firmó en septiembre de 1977 una serie de acuerdos con el entonces presidente de Estados Unidos, James Carter, que pusieron fin a la dominación de la Casa Blanca sobre el Canal de Panamá por más de 80 años.
Su presunto magnicidio, ocurrido el 31 de julio de 1981, fue atribuido a un plan de la Agencia Central de Inteligencia (CIA) y a la conspiración de algunos militares, entre ellos el exgeneral panameño Manuel Antonio Noriega, quien luego alcanzaría el poder en 1983.
A principios de marzo de 2006, el economista estadounidense John Perkins confirmó que agentes de la CIA asesinaron a Torrijos haciendo caer el pequeño avión en el que viajaba con seis personas en una zona montañosa de la provincia de Coclé, en el centro de Panamá.
Autor del libro «Confesiones de un asesino económico», Perkins declaró al diario panameño La Prensa que como economista recibió la misión de «disciplinar» al gobernante panameño, para que aceptara las «recetas» del Banco Mundial, informó la agencia de noticias alemana DPA.
La CIA, además, se oponía a las negociaciones entre Torrijos y un grupo de empresarios japoneses liderados por Shigeo Nagano que proponían la construcción de un canal a nivel por Panamá, según afirmó Perkins.
Durante los primeros años de la dictadura que encabezó entre 1968 y 1971, hubo denuncias de desapariciones de civiles y dirigentes políticos de la oposición, según declaró en 2006 José Blandón Figueroa, exdiputado del Partido Panameñista, informó la cadena BBC.
Nacido el 13 de febrero de 1929 en un hogar humilde, Torrijos estudió en colegios militares de El Salvador, Estados Unidos y Venezuela. En 1952, ingresó en la Guardia Nacional panameña y en 1966 obtuvo el rango de teniente coronel.
El 11 de octubre de 1968, un grupo de oficiales, entre los que estaba Torrijos, dio un golpe de Estado contra el presidente Arnulfo Arias Madrid «para acabar con la burocracia» del país.
Según algunos analistas, la dictadura militar cambió gran parte de las estructuras políticas y sociales de Panamá en favor de los pobres, tras realizarse una reforma agraria y una amplia reforma constitucional en 1972.
Torrijos se proclamó posteriormente «Jefe de Estado y de Gobierno» y el 7 de septiembre de 1977 firmó los Tratados del Canal de Panamá con el expresidente Carter, poniendo fin a la dominación que Washington ejercía desde 1903 sobre esa vía interoceánica.
Pero los acuerdos repercutieron en forma negativa para el expresidente estadounidense. Además del control del Canal, se firmó un Tratado de Neutralidad de la vía interoceánica.
Esto «ha sido de eterna controversia y discusión de varios sectores de la vida nacional, principalmente por no tener fecha de vencimiento y por los derechos que se reserva Estados Unidos de intervenir en la República de Panamá bajo ciertas condiciones unilaterales», según menciona la página online del Canal.
Hasta 1903 Panamá fue una provincia de Colombia. El canal, construido sobre el istmo natural a instancias de Estados Unidos, había sido cedido «a perpetuidad» a la Casa Blanca, que apoyó la independencia de la zona. Fue inaugurado el 15 de agosto de 1914.
El 9 de enero 1964, 22 estudiantes panameños fueron muertos a balazos tras izar la bandera de su país en una escuela de la zona del canal. En homenaje a esa fecha, se creó en Panamá el Día de los Mártires.
Los restos de la avioneta en la que viajaba Torrijos al morir permanecen en el Parque Nacional que lleva su nombre
Torrijos abandonó el poder en 1978, aunque mantuvo el control sobre la Guardia Nacional hasta su muerte.
Según los acuerdos firmados, el 31 de diciembre de 1999 a las 12 del mediodía, Panamá asumió el control del canal que une a los océanos Atlántico y Pacífico, después de más de 80 años de control estadounidense.
Télam