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El pingüino emperador ha sido declarado especie en peligro de extinción, ya que el cambio climático acerca cada vez más a este ícono de la Antártida a la desaparición, según anunció autoridad mundial en fauna silvestre amenazada.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) subrayó la amenaza existencial que enfrentan las especies que dependen del hielo, a medida que el calentamiento global transforma profundamente el continente helado.
Hasta ahora, el pingüino emperador (Aptenodytes forsteri) estaba catalogado como «Casi amenazado». El salto a la categoría de «En peligro» (endangered) se debe a que las proyecciones climáticas son mucho más severas de lo previsto originalmente
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino para vivir, cazar y reproducirse. El deshielo prematuro y la pérdida de estas plataformas de agua oceánica congelada han provocado una drástica disminución de su población.
La UICN, una red global de científicos, gobiernos y grupos conservacionistas, afirmó que se espera que los cambios en el hielo marino causados por el cambio climático reduzcan a la mitad la población de pingüinos emperador para la década de 2080.
«Concluyeron que el cambio climático provocado por el ser humano representa la amenaza más significativa para los pingüinos emperador», declaró Philip Trathan, miembro del grupo de expertos de la UICN que trabajó en la evaluación de la Lista Roja.
Lucha por la supervivencia
Los pingüinos emperador, los más grandes y pesados de su especie, con una brillante franja dorado-anaranjada en el cuello y el pecho, se han convertido en símbolo de la lucha por prosperar y sobrevivir en el duro clima de la Antártida.
Se reproducen en el hielo marino en pleno invierno; los machos dependen de la superficie plana para mantener calientes sus huevos bajo sus patas. El hielo marino también proporciona un hábitat para los polluelos durante la muda, antes de que sean impermeables.
La ruptura prematura del hielo marino a causa del cambio climático hace que los polluelos caigan al agua y mueran por congelación o ahogamiento al no tener una plataforma sólida donde terminar de crecer. En 2022, por ejemplo, colapsaron cuatro de las cinco colonias conocidas en el Mar de Bellingshausen.
El hielo marino ha alcanzado niveles mínimos históricos desde 2016 y el impacto en los pingüinos emperador está bien documentado. Imágenes satelitales indican que alrededor de 20.000 adultos —aproximadamente el 10% de la población— desaparecieron solo entre 2009 y 2018.
«Esta especie está estrechamente ligada al hielo marino y a las banquisas», declaró a la AFP Christophe Barbraud, científico del Instituto Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia. Sin embargo, desde 2016-2017, se ha producido una disminución significativa de la extensión del hielo marino alrededor de la Antártida, por lo que, sin la presencia de este, tendrá grandes dificultades para sobrevivir.
Trathan afirmó que los pingüinos emperador son una especie centinela que nos informa sobre los cambios en nuestro mundo y sobre la eficacia con la que controlamos las emisiones de gases de efecto invernadero que provocan el cambio climático. La UICN también cambió la clasificación del elefante marino del sur de «preocupación menor» a «vulnerable» tras la disminución de su población causada por un patógeno contagioso mortal.
La Lista Roja
La Lista Roja de Especies Amenazadas, mantenida por la UICN, es la fuente de información más completa del mundo sobre el estado de extinción de plantas, animales y hongos.
Existen seis clasificaciones, desde «preocupación menor» hasta «extinta». Las especies clasificadas como «en peligro de extinción» se encuentran dos niveles por debajo de la «extinción en estado silvestre», que indica que solo sobreviven en cautividad y no en la naturaleza.
La foca peletera antártica, que en su día fue cazada casi hasta la extinción por los humanos que buscaban sus pieles, también fue incluida en la categoría de «en peligro de extinción», ya que su población se ha reducido en más del 50 % desde 1999.
«El declive actual se debe al cambio climático, ya que el aumento de la temperatura del océano y la disminución del hielo marino están empujando al kril a mayores profundidades en busca de aguas más frías, lo que reduce la disponibilidad de alimento para las focas», declaró la UICN.
En tanto, el elefante marino del sur pasó a la categoría de «Vulnerable». En este caso, además del cambio climático, preocupa la aparición de patógenos y enfermedades que están barriendo colonias enteras que antes no estaban expuestas a estos virus o bacterias.
Un cambio histórico
Es la primera vez que especies tan emblemáticas de la Antártida suben de nivel de riesgo de forma simultánea. Organizaciones como la WWF están utilizando estos nuevos datos para presionar en la Reunión del Tratado Antártico (que se celebrará en mayo en Japón), buscando que el pingüino emperador sea declarado «Especie Especialmente Protegida».
En resumen, la situación ha pasado de ser una preocupación a largo plazo a una emergencia inmediata debido a que los registros de hielo marino en la Antártida han alcanzado mínimos históricos persistentes desde 2016.
