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Un desarrollo de investigadores de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y del Conicet busca purificar hasta 20 mil litros de agua con arsénico por día, a partir de una planta construida con materiales de bajo costo y que será instalada en la localidad bonaerense de Pipinas.
Frente a la problemática de contaminación de agua con arsénico (As) detectada en comunidades de la provincia de Buenos Aires, en el 2006, investigadores del Departamento de Hidráulica de la Facultad de Ingeniería de la UNLP y del Conicet emprendieron el desafío de diseñar un dispositivo con el fin de extraer este compuesto que, además, fuera de bajo costo y de fácil operación.
De acuerdo a los voceros de la UNLP, los investigadores comenzaron con estudios de laboratorio para pasar luego a pruebas piloto en algunas localidades obteniendo, inicialmente, 700 litros de agua por día (L/día) apta para consumo, y adelantaron que próximamente instalarán una planta de tratamiento de agua en Pipinas, con el objetivo de llegar a los 20.000 L/día y replicar el modelo en otras ciudades afectadas.
El sistema desarrollado consiste en una planta modular para la remoción de arsénico del agua de consumo basada en la técnica de hierro cero-valente (ZVI), que involucra compuestos de hierro en diferentes estados de oxidación generados durante el tratamiento y se destaca por presentar una relación eficiencia/costo muy favorable.
«El diseño de la planta fue pensado utilizando materiales de bajo costo y fácilmente disponibles en el mercado. El prototipo consta principalmente de columnas y cañerías de PVC, tanques domiciliarios de agua y filtros comerciales de arena. También incluye un sistema de control de pH muy sencillo», explicó la ingeniera Eliana Berardozzi.
La planta de tratamiento se encuentra en la localidad de Verónica, donde se realizan trabajos de optimización para su posterior instalación en la cooperativa de la localidad de Pipinas. Su construcción fue financiada con un subsidio de la Secretaría de Políticas Universitarias del Ministerio de Educación de la Nación y fondos de la cooperativa Eléctrica de Pipinas.
Los técnicos están trabajando en el ajuste del diseño de las etapas de filtrado de la planta.
«El sistema está pensado para el tratamiento de 20.000 L/día, pero debido a algunas limitaciones observadas en las etapas de filtración, estamos trabajando para obtener, en primer lugar, 10.000 L/día», explicó la ingeniera.
Según estimó Berardozzi, con la planta de 10.000 L/día se podrá abastecer aproximadamente a 500 hogares de agua segura para ser aplicada a bebida y cocción de alimentos.
De acuerdo a los resultados que se obtengan durante los ensayos planificados para la primera mitad de este año, se espera poder trasladar la planta y comenzar las pruebas definitivas en la localidad de Pipinas en el segundo semestre de este año.
El arsénico es uno de los elementos que por su elevada toxicidad ejerce una significativa limitación sobre la potabilidad del agua. La mayor parte del As incorporado a los acuíferos utilizados para abastecimiento en Argentina tiene origen natural y provino de la disolución de minerales vinculados a erupciones volcánicas.
La ingesta prolongada de agua con tenores elevados de arsénico causa daños al organismo, dando lugar a una enfermedad conocida como hidroarsenicismo crónico regional endémico (Hacre) que produce cáncer de riñón, hígado y pulmón entre otras enfermedades.
